Avispa de la higuera. | Natural History Museum
La especialización de este insecto ha sido la clave de su éxito
Podrían llevar 60 millones de años polinizando las higueras activamente
La avispa del fósil es similar a los ejemplares actuales
Si algo funciona, para qué cambiar. El fósil de avispa de la higuera más antiguo conocido muestra que este diminuto insecto ha permanecido prácticamente invariable durante más de 34 millones de años.
El fósil fue encontrado en la isla de Wright (Reino Unido) en los años veinte del pasado siglo, pero fue erróneamente clasificado como una hormiga hasta que modernas técnicas de análisis descubrieron a qué especie pertenecía. El estudio llevado a cabo por un equipo encabezado por el experto en avispas de la higuera, el profesor Steve Compton de la Universidad de Leeds, ha sido publicado el 15 de junio en el Royal Society journal 'Biology Letters'.
"Lo que hace al fósil tan fabuloso no es sólo su antigüedad, sino que es similar a las especies modernas", asegura el experto. Esto significaría que la estrecha relación de la avispa con el árbol de la higuera se desarrolló hace más de 34 millones de años y ha permanecido inalterada desde entonces.
La relación de la avispa de la higuera con su anfitriona es de mutua dependencia y beneficio. Estos insectos de tan sólo 1,5 mm de longitud han desarrollado una fisiología particular que les permite introducirse en los higos y alcanzar las diminutas flores de su interior, realizando una activa polinización de la planta mientras sus larvas se alimentan. Usando las técnicas más modernas, el profesor comparó las muestras fósiles con avispas de la higuera actuales y comprobó que la forma y las características de los insectos son iguales.
Compton añade: "Por las pruebas moleculares, creemos que las avispas de la higuera y la planta han podido evolucionar juntas durante más de 60 millones de años". A pesar de las diferencias climáticas y de depredadores en diversas partes del planeta durante millones de años, estas plantas y sus polinizadores son una muestra de adaptación exitosa a la evolución.
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